Whispp biedt oplossing voor mensen met stem- en spraak­problemen

Wereldwijd zijn er 300 miljoen mensen die ernstig stotteren of een stemaandoening hebben, maar nog wel goed kunnen articuleren. Voor deze groep bedacht Joris Castermans Whispp. De app zet fluister- en aangedane spraak om in een heldere en natuurlijke stem naar keuze. Zo worden (telefoon)gesprekken met familie, vrienden maar bijvoorbeeld ook artsen veel eenvoudiger.

“Ik stotter al mijn hele leven”, vertelt Joris Castermans. “Vroeger was het erger dan nu maar de pijn van niet jezelf kunnen zijn, herinner ik me nog goed. Tijdens mijn stage moest ik mensen bellen die ik niet kende. Ik was enorm gespannen, met als resultaat dat ik nog meer ging stotteren. Het was zelfs zo erg dat sommige mensen de verbinding verbraken. Heel stressvol en frustrerend!”

Fluisterspraak converteren

Mensen die zwaar stotteren, spreken wél vloeiend als ze fluisteren. “Dat had ik zelf al ondervonden”, zegt Castermans. “Maar tijdens mijn zoektocht in wetenschappelijke literatuur werd dat bevestigd. De stotterfrequentie blijkt met gemiddeld 85% af te nemen als mensen fluisteren. Dat bracht mij een jaar of zes geleden op een gedachte: kun je een app ontwikkelen die met behulp van AI zonder vertraging fluisterspraak in de natuurlijke stem converteert?”
 

Castermans legde zijn idee voor aan David van Leeuwen, hoogleraar Data Science aan de Radboud Universiteit in Nijmegen. “Hij reageerde enthousiast en zei: dit is weliswaar erg complex, maar het moet wel mogelijk zijn.” Van daaruit ging het balletje rollen. Met subsidies kon Castermans twee AI-developers in dienst nemen om de Whispp-app te ontwikkelen. Inmiddels is hij CEO van een onderneming met negen mensen.

“Wie nog opnames heeft van de gezonde stem, kan met Whispp de eigen stem van vroeger creëren”

Ook bij stem(band)problemen

De Whispp-app is voor zowel iOS als Android gratis te downloaden en testen. Afgelopen januari lanceerden Castermans en zijn team de belfunctie van Whispp. “Mensen die stotteren, kunnen met de app fluisterend bellen en videobellen”, legt Castermans uit. “De persoon aan de andere kant van de lijn hoort de eigen, normale stem van de beller. Hij of zij merkt niet eens dat de beller eigenlijk fluistert.”

Tijdens de ontwikkeling van Whispp deed het team een waardevolle ontdekking: de app is namelijk óók bruikbaar voor mensen met stem(band)problemen door onder andere ouderdom, de Ziekte van Parkinson, ALS of kanker aan het strottenhoofd of de stembanden. Whispp werkt zelfs bij een totale laryngectomie. “Een voorwaarde is dat mensen nog goed kunnen articuleren”, aldus Castermans. “Wie nog audio- of video-opnames heeft van de gezonde stem, kan met Whispp de eigen stem van vroeger creëren. Anders is er de optie om in de app een Whispp-stem te kiezen.”

“We werken aan de mogelijkheid om ook face-to-facegesprekken mogelijk te maken”

Ook face-to-facegesprekken

“We werken verder aan de mogelijkheid om ook face-to-facegesprekken mogelijk te maken”, vertelt Castermans. “Dat kan met behulp van een klein draadloos microfoontje voor de gebruiker en een speakertje of oordopjes voor de gesprekspartner. We hopen deze functionaliteit uiterlijk aan het eind van dit jaar te lanceren.” Voor de ontwikkeling van de Whispp-app werkt het team samen met Stichting Support Stotteren, Patiëntenvereniging Hoofd-Hals, Dystonie Vereniging, StotterFonds, Antoni van Leeuwenhoek, National eHealth Living Lab, Universiteit Leiden, Universiteit van Amsterdam en Radboud Universiteit.

Internationale erkenning

De Whispp-app is taalonafhankelijk. Het team heeft daarom ook internationale ambities. Castermans: “We gaan regelmatig naar internationale beurzen om ons product te demonstreren en hebben al veel grote prijzen gewonnen.” Whispp stond, met vier andere organisaties, in de finale van de Four Years From Now (4YFN)-Awards 2024. Dat is een wereldwijde competitie met duizenden deelnemers voor beste digitale startups.Castermans is blij met de internationale erkenning. “Die helpt ons bij het waarmaken van onze missie: communicatie voor iedereen gemakkelijker en toegankelijker maken.”

Wie Whispp na de gratis testperiode wil blijven gebruiken, kan voor € 19,99 per maand een abonnement nemen. Dat bedrag geeft recht op 360 minuten (video)bellen met bijvoorbeeld vrienden, familie en artsen die de app ook hebben gedownload. Whispp is gratis voor hen en zij kunnen via de app ook de gebruiker bellen. Verder kunnen abonnees zestig minuten (video)bellen met mensen die de app niet hebben geïnstalleerd. Het bellen geldt voor zowel vaste als mobiele nummers.

Lees meer over: